近年、多くの日本人野球選手が海を渡ってメジャーリーガーとなっている。もはや日本のスター選手、例えば最近でいうとマー君やダルビッシュがメジャー移籍を表明した際も「ついにこの日が来たか」とそこまでファンも驚かなかったのではないだろうか。
しかし、つい20年ほど前までは日本のスター選手がメジャーに行くことなど、誰もが夢物語のように思い、非現実的なことだった。
では、誰がメジャーへの扉をこじ開けたのだろう。それは「野茂英雄」 である。野茂の名は知っている人も多いのではないだろうか。1989年、史上最多となる8球団からドラフト1位指名を受けた野茂は競合の末、近鉄に入団。 その後、ルーキーイヤーから4年連続で最多奪三振と最多勝を獲得し、名実ともに日本最強投手だった。しかし、まだまだ選手としてはこれからという6年目の シーズンに日本を離れメジャーリーグのドジャースへと移籍したのだ。
今回は「野茂英雄―日米の野球をどう変えたか」（著：ロバート・ホワイティング／PHP研究所）を参考に、どのようにアメリカに渡った野茂は野球界を変えてパイオニアと呼ばれるようになったのか探っていこう。
【パイオニア】
野 茂はなんと言っても日本人がメジャーに行く道をつくった人物だ。そもそも野茂がアメリカに渡った最大の理由は「自分の夢を叶えたかった」などではなく意外 なものだ。それは当時在籍していた近鉄バファローズと揉めたから。監督だった鈴木啓示の「とにかく走れ」という根性論の練習、複数年契約などを認めない球 団フロントに愛想をつかせた。
その後、野茂は団野村（スポーツ代理人。サッチーの連れ子でもある）とともに、なんとかアメリカへ行く道はないかと模索した結果、「任意引退」という野球協約の抜け穴を発見する。
しかし、かつて同じように野球協約の抜け穴で巨人入りを目指した「江川事件」がバッシングを受けたように野茂も多くのバッシングを受けることになる。
マ スコミ・プロ野球オーナー・王や長嶋なども含めたプロ野球OB・近鉄の球団社長、挙句の果てには実の父親からも非難された。しかし、図太い性格の野茂は 「売国奴」、「どうせしっぽを巻いて逃げる」などと周囲に言われてもなんとも思わなかった。「正しいことをしているから」と信じて最終的にはロサンゼル ス・ドジャースと契約を結んだ。
後で詳しく説明するが、野茂は1年目から大方の予想を裏切り大活躍。それまで野茂に罵声を浴びせていた日本人はとたんに「日本の誇りだ」と手のひら返しを見せたのである。
この野茂の活躍により、日本人でもメジャーで活躍できるのだと証明され、MLBの球団は日本人の有力選手を物色するようになる。また、野茂の活躍を契機に日本でも海を渡るための制度化が進み、イチローなども利用したポスティングシステム導入へとつながった。
最近の日本選手が障害なくメジャーへ行けるのは、「任意引退」という手段を使ってでもアメリカへ渡った野茂の壮絶な覚悟のおかげなのだ。
【成績も凄かった】
ドジャースで1995年シーズンを迎えた野茂は初登板から好投する。その後の登板でも好投が続き、最終的には1年目のシーズンは13勝をマークすると同時に、最多奪三振・新人王のタイトルを獲得する。
また、日本人初となる（そして現在でも野茂ただ一人）オールスターでの先発投手を務めたり、リーグ最終登板でチームをPO進出に導くピッチングをしたりと記憶の面でもかなり大きな印象を与えた。
こ のように野茂が初年度から活躍できたのは「トルネード投法」と呼ばれる独特のフォーム、そして150km/hを超えるストレートと信じられないほどの落差 のフォークボールがあったからだ。当時、野茂と対戦した大打者たちはみな絶賛のコメントを残している。例えばバリー・ボンズは「あんな投手見たことない」 と話し、サミー・ソーサは「あんな打ちにくいフォークは初めてだ」と話した。
【ノーヒッターに】
そしてメジャーでの2年目のシーズン、野茂はより大きなインパクトを日米のファンに残した。”常識外”とも言えるノーヒットノーランをロッキーズ戦で達成したのだ。
と いうもの、野茂が記録達成した球場「クアーズ・フィールド」はかなり標高が高く打球が飛びやすい。そのため投手にとってはかなり不利な球場だ。事実、「ク アーズ・フィールド」を本拠地とするロッキーズはそれまで直近7試合の平均得点は10点を超える（そのすべての試合で2ケタ安打を記録する）ほどだった。
野茂はそんな球場、しかも試合当日は気温が低く雨も降るという投手にとって最悪の環境の中で達成。
ドジャース監督は「史上最高のピッチングとして歴史に残すべき」と話し、「完全試合より価値があるノーヒットノーランだ」とも言われた。
また、野茂はその後、ア・リーグでもノーヒットノーランを記録し、メジャー史上5人目となる両リーグでのノーヒッターとなった。
【ファン人気が凄かった】
そ れまで見たことのないフォームで快投を続ける野茂に日本のファンのみならず、アメリカファンも熱狂。そんな彼らは「NOMO マニア」と呼ばれ、「野茂が投げれば大丈夫」と歌われたテーマ曲まで登場した。人気は数字にも表れ、スタジアムの 観客動員数が野茂登板の時には4%アップすると言われたほど。また、ジム・キャリー主演の「ライアーライアー」の中では、ジム・キャリー演じる主人公の息 子が「僕はノモになる！」と叫ぶシーンまで登場する。ハリウッド映画に登場するほど当時の野茂は人気があった。
こ のようなフィーバーを通して野茂は「メジャーリーグの救世主」と呼ばれるようになった。なぜそこまで称賛されたかというと、野茂が渡米する前年、メジャー は大規模なストライキが起きてファン離れが深刻だった。そんな中、野茂が惑星のごとく登場してスタジアムへとファンを呼び戻したからだ。ラソーダ（当時の ドジャース監督）も「彼がMLB救った」と語っている。
【日米関係も改善】
野茂が救ったのはメジャーリーグだけではない。日米関係をも救ったのだ。
1995 年当時は貿易摩擦などの影響で日米関係は冷え込んでいた。そんな中、野茂が好投したことで関係に好ましい影響を与えたのだ。米大手メディアのNY times紙は「野茂のおかげで日本の鎖国癖は消えつつある」で語り、当時のクリントン大統領は「野茂は日本からの最高の輸出品」と讃えた。
こ のように野茂はただ「アメリカで活躍した」という事実以上に多くのものを残していったことが分かる。日本人選手にメジャーリーグという選択肢を与えてくれ たのは間違いなく野茂英雄だ。あの黒田博樹もドジャースでメジャー生活のスタートを切ったときに「野茂さんがいなければ我々は誰もアメリカに来られなかっ た」と語っている。
日本とアメリカの野球に橋を掛けて、日米球界に大きすぎる貢献をした彼はまさしく”英雄”ではないだろうか。
