「仙台市にはどうして地下街がないの？」。素朴な疑問が「読者とともに 特別報道室」に寄せられた。ＪＲ仙台駅に地下自由通路や地下歩道はあるものの店舗はなく、地下街とは様相が違う。東北最大、人口１０８万都市なら地下街があってもよさそうなのに、なぜ存在しないのか。取材を進めると、地下街構想が浮かんでは消えた仙台特有の事情があった。
◎駅前商店街の反発強く
ＪＲ仙石線の地下化で、２０００年に全面開通した仙台駅の東西地下自由通路。東口の宮城野通からＪＲ、市地下鉄の駅構内を経て青葉通、あおば通駅まで約７００メートルをつなぐ。
途中、エスパル仙台店の食料品売り場に入る約４０メートルはにぎにぎしい。それ以外は壁面広告が続き、殺風景だ。市民が黙々と歩く文字通りの「通路」。東北の玄関口としては少し寂しい。
地下街を整備する話は、これまで一度もなかったのか。市都市整備局に尋ねると、幹部職員は記憶をたどり「昔はあったが、中心商店街が反対して立ち消えになった」と教えてくれた。
河北新報に掲載された過去の記事を調べると、地下街の開発は１９６０年代ごろ、全国で進んだ。仙台も時流に乗ろうと商工会議所が６７年、検討委員会を設置したものの実現しなかったと分かった。
その後も８２年の東北新幹線開業、８７年の市地下鉄南北線開業、仙石線の地下化、２０１５年の東西線開業など、仙台駅の姿が変わるたびに地下街を望む声は上がった。ただ、具体的な話には発展しなかった。
市議会の会議録をたどると、構想が水泡に帰した背景が分かる。０２年、当時の市幹部はこう答弁した。
「新幹線の関係で（仙台駅整備構想の）絵としては出ていたが、地元商店街の地盤沈下になるということで相当タブー視され、具体的には進まなかった」
名掛丁商店街振興組合（青葉区）の元理事長岩崎一夫さん（８１）は、南北線開業前の地元経済界の空気を覚えている。
「反対というよりは、やめた方がいいという雰囲気だった。地下街は危険で、コストがかかる。大型店が進出し、地上店舗の不利益になるとの理由だった」
市中心部は駅前から中央通、一番町にかけて六つの商店街がアーケードを連ね、仙台の「顔」として歴史を刻んできた。地下街は新たな顔となる恐れがあり、街を支える商店街には受け入れ難い構想だった。
「政令市になると、どこも判で押したように地下街を造りたがるが、地元商店街が衰退するだけ。地下街は喫緊の課題じゃない」
クリスロード商店街振興組合（青葉区）の前理事長鈴木泰爾（ひろみ）さん（７８）は９０年代後半、当時の藤井黎市長にこう強くくぎを刺したことを思い出す。
◎７２年大阪の大規模火災契機 規制強化も壁に
都市空間を有効利用した地下街は、にぎわいの核になる。ＪＲ東京駅の八重洲地下街は有名。約１８０の飲食店などが連なり、首都の活気を支える。札幌市のさっぽろ地下街、福岡市の天神地下街など全国２０政令市の約半数に存在する。東北はＪＲ盛岡駅西口に小規模な地下街がある。
「仙台は商店街の反対もあったが、構想が浮上した時期も良くなかった」
東大大学院工学系研究科の広井悠准教授（都市防災論）は、仙台に地下街がない要因をこう指摘する。
地下街開発は１９６０年代ごろピークを迎え、仙台商工会議所も６７年に検討委員会を設置した。ところが、７２年に大阪・千日デパートで１１８人が犠牲になる火災が発生し、地下街開発は規制が強化された。
広井准教授は「当時、駅前整備は地下街とペデストリアンデッキの二択だった。地下街の規制が厳しくなり、仙台は後者を選択したのだろう」と解説する。
今後も仙台に地下街が生まれる余地はないのだろうか。
実は、あの殺風景な仙台駅の東西地下自由通路には驚きの仕掛けがある。ＪＲと市地下鉄の間の約２００メートル区間は壁が薄く、くりぬけばいつでも店舗が設営できる構造になっている。
市都市整備局の幹部は「将来、地下街開発の機運が高まったときに備え、可能性を残している」と明かす。
肝心の機運はどうか。仙台商工会議所の広報担当者は「議論は全く出ていない」と話す。市幹部も「将来のまちづくりの選択肢という程度」と冷ややかだ。
青葉通沿いの企業や商店街などでつくる協議会は昨年９月、「青葉通まちづくりビジョン」を公表した。仙台駅の地下自由通路を市地下鉄東西線青葉通一番町駅まで延長し、地上と地下を回遊できる歩行者ネットワークを提唱した。ただし、ビジョンに地下街開発の構想はなかった。
協議会の渡辺博之副会長（５８）は「札幌、名古屋などのにぎわう地下街もあるが、仙台は事情が異なる。いまさら地下街を造るより、地上の商店街を活性化すべきだ」と強調する。
近年、地下街は大規模災害時の一時避難場所の役割も担う。天候に左右されず安全な空間を提供できる利点が見直されつつある。
広井准教授は「地下街は人に優しい空間で、にぎわいづくりのツール。街の活性化を目的に全国で再び地下街開発が進んでおり、仙台で議論が再燃してもおかしくない」と指摘する。
（上村千春）
