サッカー元日本代表の中田英寿さん（４３）は、日本の伝統的なものづくりや食産業の現場を回り、積極的な発信を続ける。中でも大きな関心を寄せるのが日本酒。東京都心で４月１７～２９日の１３日間にわたり、全国からのえりすぐりを１日１０蔵ずつ提供する「クラフト・サケ・ウイーク」を開く。中田さんは１月、仙台市内で河北新報社の取材に応じ、東北の蔵元が持つ魅力と可能性について語った。
（聞き手は生活文化部・浅井哲朗）
－２００９年以降、蔵元で全国約２００カ所以上、全体では１６００カ所以上を訪れ、これはという一品を「にほんもの」として紹介している。
「現役時代を海外で過ごし、引退後も海外を回る中で、日本を知らないことに気付かされた。日本の地域によって異なる、その土地の生活に結びついている文化を学びたいと思った」
－日本酒に関するコンサルティング会社も経営しているが、日本酒に魅力を感じた理由は。
「地元の食文化や自然環境などによって、多彩な日本酒が存在する。現場で勉強を重ねるうち、世界に向けた可能性と同時に、いろんな課題を感じた。日本食が海外に浸透する中で、その解決のために自分が何かできたら面白いなと」
「一番の問題として、良質のお酒が、良い状態で消費者の口に入っていない。醸造酒である日本酒は温度変化に非常に弱い。海外の消費者に届くまでの物流、冷蔵管理の確立などに取り組んでいる」
－東北の日本酒についての印象は。
「すっきりした味わいの中にもほんのり甘みがある。クラフト・サケ・ウイークへの出品は毎回、全国の何百というお酒を利き酒して決めるが、蔵が定番化している西日本に対し、新たな発見があるのが東北だ」
「それだけ良い蔵が多い東北は、日本酒の聖地だと思う。輸出拡大を目指す上で、東北エリア全体が流通環境の改革に手を取り合えば、今の２倍も３倍もおいしい状態で飲めるようになる」
－震災被災地の現場で感じたことは。
「ものづくりは自然と共にあり、いろんなことを受け入れながらも前に進む力があるから、良いものができ、人の強さを生んでいると思う。僕はそういう人たちが好きだ」
－クラフト・サケ・ウイークは今年５年目を迎える。
「日本食のバリエーションに対し、どういった日本酒が合うのかを提案するのが今回の一つのテーマ。単なるイベントに終わらせず、来場者が知らず知らずに勉強してしまうような場にする」
－自身の旅の今後は。
「ものづくりの現場を回り、時間をかけて勉強したものを使ったり食べたりする生活は、とても楽しい。これはすごいと思ったものや人を、世界中の人とシェアし、喜んでもらいたい」
［クラフト・サケ・ウイーク］中田氏がプロデュースする日本酒の祭典。２０１６年から東京都港区の六本木ヒルズで開催している。全国の蔵元から１日１０蔵ずつ出店し、一流レストランの食との競演を楽しむ。４年間の来場者は延べ６０万人。１８年には仙台市青葉区の勾当台公園市民広場でも５日間催され、延べ５万人を動員した。料金は昨年の場合、飲食に使うコイン１１枚に酒器が付いて３５００円。
［なかた・ひでとし］サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）に３大会、オリンピックに２大会連続出場。Ｊリーグ、イタリア、英国のクラブで活躍し、２００６年に２９歳で引退後、世界を旅する。０９～１５年に全都道府県を訪れた。山梨県出身。
