日本球界に激震だ。日米通算２００勝まで３勝に迫っている楽天・田中将大投手（３６）が、今季限りで退団する意向を２４日に電撃表明した。今季は昨秋に受けた右ヒジ手術の影響もあり、登板はわずか１試合。生きるレジェンドが残してきた功績は失われるものではないが、自ら発表したタイミングを巡っては「あり得ない」と疑問視する声が噴出した。
突然の退団表明だった。この日、田中将は自身の公式ユーチューブチャンネル「マー君チャンネル」に動画を新規投稿し、「この度、私は楽天イーグルスと来季の契約を結ばずに、新たなチームを探すことに決めました」と衝撃発言を放った。
楽天入団１年目の２００７年から１１勝を挙げ、エースの地位を不動のものにすると、１３年にはプロ野球の歴史に金字塔を打ち立てた。前人未到のシーズン２４連勝を飾り、勝率は驚異の１０割。０４年の球団創設以来、初めてのリーグ優勝と日本一を成し遂げ、東日本大震災からの復旧と復興へ進む被災地へ感動と希望を届けた。
１４年以降は海を渡り、ヤンキースで活躍。ＭＬＢで７８勝を積み上げ、２１年から楽天に復帰したが、結果は伴わなかった。昨年１０月には「右肘関節鏡視下クリーニング術」を受け、今季登板は９月２８日のオリックス戦（楽天モバイル）の１試合だけ。５回６安打４失点で黒星を喫し、４年間で２桁勝利を一度もクリアできずに終わった。
成績の低迷とともに年俸も右肩下がり。２１年から年俸９億円の２年契約で復帰したが、２３年は４億２５００万円ダウンの大減俸となり、今季も２億１５００万円減…。４年で９億円から２億６０００万円まで急降下していた。
球団側も田中将のユーチューブ配信と合わせるように、３０日に提出する契約保留者名簿に記載しないことをホームページで発表。田中将は球団や仲間、ファンへの感謝を述べた上で「日本に戻ってきてからイーグルスで日本一になることを目標にみなさんとともに、日本一になりたい一心でプレーをしてきました。この４年間でその目標がかなわず本当に残念です」と後悔も口にした。
今季の成績から見てもさらなる減俸は必至。交渉が決裂したとみられるが、球界関係者の間ではこんなブーイングが飛び交った。
「気持ちも分からなくはないが、球界人であればタイミングも選ばなければならない。あり得ない。日本球界に身を置く者ならば、今日がどういう日か分かるはず」「明日まで待てなかったのか。自分のことしか考えていないと言われても仕方がない。〝タブー〟を犯した」
この日は日本代表が国際大会「プレミア１２」の決勝を東京ドームで控えていた。台湾戦は午後７時開始予定で、田中が動画を配信したのはプレーボール１時間前の午後６時ごろだった。別のＮＰＢ球団の関係者も「球界に大きな行事がある場合は、同じ日に話題をかぶせないことが常識でありマナー」と首をかしげた。
最近ではこんな例もある。日本に帰国中のイチロー氏（５１＝マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクター）は今月１８日に母校である愛工大名電を訪れ、後輩たちに指導を行った。しかし、同日は侍ジャパンが台湾・天母球場でドミニカ共和国戦を控えていたため、実際に各メディアが報じたのは指導した翌１９日。この背景には「イチロー氏サイドの日本代表に対する配慮があった」（別の球界関係者）という。
細心の注意を払ったイチロー氏とは対照的に、侍ジャパンの最終決戦と自身の去就を自らバッティングさせてしまった格好の田中将。「来季はどこでプレーをするかというのはまだ何も分からない状態。来季は今年投げられなかった分、さらにしっかりと投げて戦っていきたいと思っている」と意気込んだが、冷ややかな視線も注がれている。
