仙台市は全国最大の公営ガス事業の民営化に向け、早ければ新年度に事業継承者の公募を再開する方針を表明した。２００９年に東京ガスなど３社のグループが応募を辞退し、民営化が白紙となって１０年。その後の電力と都市ガスの小売り全面自由化で、競争環境は大きく変わった。人口減少が見込まれる中、ガス局の経営改善が進んだ今が「売り時」と判断した。（報道部・長谷美龍蔵）
公募再開の表明は唐突だった。市議会２月定例会の代表質疑を控えた２月１４日午前。郡和子市長は民営化の前進をガス事業管理者に指示した。１週間前に公表した新年度の施政方針には一切なく、周囲は驚いた。
＜「早い時期に」＞
郡市長は午後の本会議の答弁で「できるだけ早い時期に民営化することが望ましいと考えた。新年度は公募再開に向けた具体の検討を進める」と力を込めた。
確かに、機は熟している。１６年に電力、１７年に都市ガスの小売りが自由化され、首都圏や関西圏では電力大手、ガス大手の顧客争奪戦が激化し、新たなサービスが次々に生まれている。
東京電力や関西電力はガスとのセット販売で、既存の東京ガスや大阪ガスに対抗。携帯電話大手のＫＤＤＩ（ａｕ）と組んだ割引、ポイント付与などの新規サービスを展開する。
公営の仙台市ガスに同様の割引やサービスはまねできない。市ガス局事業改革調整室の小川内浩文室長は「このままではサービス格差が広がり、市民の不利益になるというのが公募再開の一番の理由」と明かす。
民営化が頓挫した１０年前より、市ガス局の「企業価値」が高まったことも大きい。約６２０億円あった企業債（借金）は約４００億円に縮小。１７年度決算で４年連続の黒字を計上するなど財務状況も改善し、「お得感」が増した。
＜供給先が減少＞
公営ガスの民営化は全国で相次ぐ。新潟県柏崎市は昨年４月、北陸ガス（新潟市）に事業譲渡。大津市は今年４月、公営初のコンセッション方式（運営権の売却）で、大阪ガスなどのグループに経営を委ねる。
小売り自由化で、新規参入企業が既存の都市ガス供給設備を使い、ガス事業を展開することが可能になった。東北はまだ新規参入の動きが乏しいが、仙台圏に参入すれば、市ガスは供給先を奪われかねない。
オール電化の普及もあり、市ガスの供給先は既に減少に転じている。市は将来人口推計で、２０年の１０９万をピークに減少局面に入ると予測。民営化の実現が遅れれば企業価値が目減りする恐れもある。
市ガス局は新年度、専門家の検討委員会を発足させ、公募条件などを固める。自由化による事業領域の広がりを踏まえ、新たなサービスをいかに誘導できるかが、早期の民営化とともに成否のポイントになる。
郡市長は「ガス事業を取り巻く状況は、１０年前の民営化検討時とは大きく異なる。民営化を契機に新たな事業が展開され、地域経済の活性化が図られることが望ましい」と話した。
［仙台市ガス事業］仙台市など仙台都市圏４市２町１村の計３４万３４４０戸（工場含む）に供給する全国最大の公営ガス。２００８年に事業継承者を公募、東京ガス、東北電力、石油資源開発（東京）のグループが唯一応募したが、リーマンショックに端を発した景気悪化で０９年に辞退し、頓挫した。市は、１７年の都市ガス小売り全面自由化の影響を見定めるため、公募再開の判断を先送りしてきた。
