マー君　開幕２４連勝無敗締め　星野監督「神の領域」

　◇パ・リーグ　楽天７－３オリックス（２０１３年１０月８日　Ｋスタ宮城）
　楽天の田中将大投手（２４）が８日、オリックス戦に先発。７回を４安打２失点で、開幕２４連勝、昨年８月２６日からは２８連勝として、有終の美を飾った。自身の通算勝利を９９勝とした同戦がレギュラーシーズン最終登板で、プロ野球史上初の「無敗の最多勝投手」の誕生となった。田中は１７日に開幕するクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージの第１戦（Ｋスタ宮城）に先発、日本一を目指す。
【写真】Ｋスタで声援を送るまい夫人
　前人未到の偉業。素直にうれしい。ただ、まだ先がある。田中は喜びも控えめに振り返った。
　「自分でもびっくり。毎年、シーズンが始まる前から全部勝つんだという気持ちでやっているが、ここまで来られるとは思ってなかった。一試合一試合、集中して臨んだ結果。ただ、まだＣＳがあるので、あまり（実感は）ない」
　序盤は不運が続いた。味方の失策、相手の重盗で２回までに２点を失った。それでも心は折れない。試合は壊さない。ずっと開幕から続けてきたことを実践した。序盤から早打ちの相手に３回は初球から際どいコースに投じ、中軸３人を全て内野ゴロに抑えた。
　今季の田中は場面に応じ、効率良く打たせて取る投球を使い分けている。リーグで田中とともに防御率１点台を誇るオリックス・金子と比較すると、金子は２８試合で計３３３４球を投げているが田中は２８試合で２９８１球。差は３５３球で１試合に要する球数を１２０で計算すると、３試合近い違いが生じている。球数の少なさがテンポの良さを生み、攻撃のリズムを引き出す。この日も３回に味方打線が一挙６点。田中の登板試合の平均援護点が６・１８という数字が証明している。
　人知れず苦悩していた。「短いイニングを全力で投げた後、（次の登板で）長い回を投げるのは難しい」。球団初優勝を決めた９月２６日の西武戦（西武ドーム）で救援登板。「胴上げ投手」となってから、投球フォームのバランスに微妙なずれを感じていた。前回登板となった１日の日本ハム戦（札幌ドーム）でも下半身の力が上半身にうまく伝わらず、リリースポイントがばらけて制球に苦しんだ。毎年、短い回を投げる球宴が終わり、後半戦最初の登板で感じる違和感と同じものだった。そこで登板間はキャッチボールで力を入れず、フォーム修正に集中。６日のＫスタ宮城でのブルペン投球で初めて力を入れると剛球が戻った。
　２４個の白星の裏には、努力が隠れている。星野監督は田中について「考えられない。素晴らしい。神の領域とそう言われても不思議ではない」と評した。
　１０月８日は自身３年連続勝利。９４年に巨人と中日が同勝率のまま最終戦で優勝を懸けた伝説の１０・８。当時５歳だった少年は１９年後に「２４勝０敗」という新たな伝説をつくった。無敵だったレギュラーシーズン。だが、目指すものはもう一つある。日本一。「みんなで一体になって相手より勝りたい」。田中の挑戦は終わらない。