レアメタルを効率採取、海底の噴出熱水から

　海洋研究開発機構は、沖縄近海で水深約１０００メートルの海底に人工的に穴を掘って熱水を噴出させ、工業原料として重要なレアメタルや貴金属を効率的に回収する実地試験に成功した。
　レアメタルの主要産出国である中国が戦略物資として鉱物資源の輸出管理を強化する中、日本周辺の海底鉱床の開発に役立つ成果として期待される。
　同機構の高井研・上席研究員らは２０１０年秋、地球深部探査船「ちきゅう」を使って、有望な鉱床が見込まれる海底の４か所をドリルで掘削。噴出した熱水に含まれる鉱物が、海水で冷やされてできる煙突状の構造物（チムニー）の成長の速さや含有成分などを調べた。約１０か月でチムニーは最大で高さ１１メートルまで成長し、太陽電池の材料に利用されるテルルやビスマスのほか、金、銀などを豊富に含んでいた。
　高井さんは「『熱水噴出孔』を人工的に掘り、船上からチムニーを回収する今回の技術を組み合わせれば、これまで開発が困難だった鉱床も資源化できるはずだ」と話している。