地球からケンタウルス座の方向に約１万８０００光年離れた所にあるオメガ星団の中心には、質量が太陽の少なくとも８２００倍あるブラックホールが存在する確証を得たと、ドイツ・マックスプランク研究所や米ユタ大などの国際研究チームが１０日付の英科学誌ネイチャー電子版に発表した。
ブラックホールは質量の違いから３種類に大別され、オメガ星団にあるのは「中間質量ブラックホール」に当たる。巨星が超新星爆発を起こした後にできる恒星質量ブラックホールと、銀河の中心にある大質量ブラックホールの間に分類され、候補は幾つか発見されているが、確証を得られていなかった。
研究チームがハッブル宇宙望遠鏡で過去２０年間に撮影された約５００枚のオメガ星団の画像を解析したところ、中心付近にある７個の星の動きが異常に速く、ブラックホールの強い重力の影響を受けていることが分かった。オメガ星団はかつては小さな銀河だったが、銀河系（天の川銀河）にのみ込まれた際、中心部だけ星団として残ったと考えられている。
銀河系の中心にある大質量ブラックホールは、太陽の約４００万倍と質量が桁違いに大きく、ブラックホールが合体を繰り返して成長した可能性がある。一方、中間質量の場合は形成メカニズムがはっきりしていない。
東京大などの研究チームは５月、スーパーコンピューターでシミュレーションを行った結果、オメガ星団のような球状星団内で星が次々に合体し、質量が非常に大きくなってから中間質量ブラックホールに変わることがあり得ると発表している。
［時事通信社］
