岩木山麓の名湯として知られる嶽温泉（青森県弘前市）で、昨年末に突然、急激に湯量が減少して湯温が低下し、宿泊客や日帰り客が入浴できない状態となっている。年明けに国の観光需要喚起策「全国旅行支援」が再開され、温泉旅館関係者はコロナ禍で受けた経済的打撃を回復しようとしていたが、想定外の事態に頭を抱えている。
嶽温泉旅館組合長で、「小島旅館」を営む小島庸平さんによると、異変が起きたのは昨年１２月２８日。小島旅館の浴槽のうち、熱い方の湯温が通常の４３〜４４度から４０度以下に下がった。ぬるい方の浴槽は、４１〜４２度から体温並みの約３６度にまで低下したという。
嶽温泉には源泉が４本あり、それぞれの源泉をブレンドして各旅館に供給されている。小島さんが源泉を調べたところ、通常は８０度程度ある１本が５０度前後まで下がり、湯量も５分の１までに減っているのがわかった。さらに温泉に含まれる成分も変化し、赤茶色の浮遊物が混ざって各旅館の浴槽に流れ込むようになった。
湯量減少や湯温低下の原因について、小島さんは「昨年８月の大雨をきっかけに、温泉をくみ上げる配管に何らかのトラブルが起きたのかもしれない」と推測する。源泉は温泉街から離れた麓にあり、通じる道路には１メートル以上雪が積もっているため、修理で重機などを搬入するのは容易ではない。小島さんは市に緊急の除雪を依頼すると、１４日に作業が行われることになった。１５日には配管の修理ができるめどが立ったという。
今回のトラブルで、小島旅館は新規の予約受け付けを停止し、既に予約した客には事情を説明してキャンセルするか、そのまま宿泊するかを選んでもらっている。ほかの旅館も営業を一時取りやめるなど、大きな支障が出ている。
嶽温泉も、長期化するコロナ禍で各旅館の収入が減っている。１０日に再開された全国旅行支援などの旅行キャンペーンに期待をかけていただけに、小島さんは「事態は深刻で、物価高もあって温泉経営は窮地に陥っている。配管の修理が終わったら、一刻も早く営業を再開したい」と祈るように話す。
