“安い煙草”品切れも…「エコー」「わかば」出荷本数初のトップ１０入りへ

　２年半前にたばこが大幅値上げとなって以降、比較的安価な「わかば」や「エコー」など「旧３級品」と呼ばれる銘柄の人気がじわじわと高まっている。喫煙環境が厳しくなりたばこ離れが加速する中、平成２４年度の両銘柄の出荷本数は、統計を取り始めた平成２年度以降で初めてトップ１０入りする見通しで、たばこ店も仕入れを増やすなどして対応。昭和の文豪など、さまざまな人物がくゆらせた紫煙に、再び注目が集まっている。
　「わかばはありますか」。今月上旬、大阪市中央区の個人経営のたばこ店。男性店主が首を横に振ると、サラリーマン風の若い男性は、何も買わずにしぶしぶ店を後にした。
　たばこは２２年１０月、過去最大の増税に伴い、１箱あたり６０～１４０円の大幅値上げとなった。店主によると、値上げ以降、この店では旧３級品を求める客が３～４割増え、品切れになる日も多かったという。店主は「あわてて仕入れを増やして対応した。旧３級品の売り上げは年々増えているが、今年はさらに増加しそうだ」と話す。
　たばこの販売数量は１５年度に３千億本を切って以降、前年度比２～５％のペースで減り続けている。
　日本たばこ産業（ＪＴ）や海外企業などの販売会社でつくる日本たばこ協会の統計によると、２２年度と２３年度の比較で、銘柄別ではトップの「セブンスター」が１００億１４００万本から８５億４２００万本に減り、シェアも４・８％から４・３％に下がったのに対し、「エコー」は２６億７９００万本から３５億５８００万本に増加。シェアは１・３％から１・８％に上昇し、順位が１９位から８位にジャンプアップした。
２２年の値上げで、旧３級品は一律６０円のアップにとどまり、現在の価格（１箱２０本）は２００～２５０円。セブンスター（４４０円）などに比べて格段に安いことが、若い層を中心とした人気の復活につながったようだ。２４年度は４～１２月までの累計ではエコー８位、わかば１０位で、年間トップ１０入りする見通し。
　値上げを機に、輸入たばこから「わかば」に切り替えた大阪市中央区の男性会社員（４１）は「わかばは“おじさん”のイメージがあって吸っていなかったが、独特の風味があっておいしい。昔ながらの日本の味だし、今後も吸いたい」と話した。
旧３級品たばこ　葉の品質の等級が最も低い製品で、かつてたばこの等級が１～３級にランク付けされていたことに由来する。日本たばこ産業は現在「わかば」（２５０円）、「しんせい」（２４０円）、「エコー」（同）、「ゴールデンバット」（２００円）の４種類を販売。芥川龍之介や太宰治ら文豪のほか、アニメ「ルパン三世」の人気キャラクター、銭形警部も好んだという設定で、品切れ騒動が社会問題に発展することもあった。