昭和の象徴、海苔弁当のこれまで
「のり弁当」といえば、昭和の高度成長に伴い、当時、海苔と醤油をまぶしたカツオがご飯にしかれ、その当時、安価だったちくわのフライ、魚フライを大胆にのせることでわかりやすくボリューム感を訴求。店舗内オペレーションも簡易であり、パートさん、アルバイトさんでもすぐに出来る。顧客にとっても、片手で一気に食べられ、手軽な値段でブルーカラーの心をわしづかみしたのだ。そして瞬く間に、その名をこの世に広めることとなる。機械化、そしてオペレーションもよくよく考えての弁当であり、大量生産の申し子と言える。
しかし今、その海苔弁当も原料の高騰などから昭和の香りがなくなりつつある。
外食の「牛丼」 中食では「のり弁当」
弁当業界で上位3位以内に君臨するのが「のり弁当」。プレナスでは６か月連続、１位に君臨し続けている。勿論、各社、毎年、商品のブラッシュアップに余念がない。
しかしその一方で原料の高騰が厳しいのも事実。近年、魚のフライについては、02年以降、買い付け輸入が減少に転じている。競争の激化から価格が高騰しているのだ。ちくわの原料となる冷凍すり身では、各社、取扱いに違いがあるにせよ、国内、国外いずれも２００８年から減少傾向となっている。ベトナムに焦点をあてると、２００８年まで日本向けに製造していたが、タイ、中国、韓国に移行されている。
海苔弁当 売上NO3位以内 繰り返される価格競争
とはいえ、不思議なことに売り上げの上位3以内にランクインされる商品なのに、これまで幾度となく価格競争が繰り広げられていた。
外食で言えば牛丼の低価格化、そして中食ではのり弁当であったのだ。
リーマン・ショック前後、弁当価格は、幾度か、社会状況で翻弄された。なかでもスーパーの弁当の低価格化から「のり弁当」も煽りを受けた。
業界関係者から幾度となく「リーマン・ショックで顧客の買い物動向ががらりと変わった。弁当の低価格は元に戻らないし、ダメージは大きい」と聞かれた。しかしリーマンショック前後ではなく、低価格化はそれ以前にコンビニが生鮮に力を入れはじめ、危機感をもったスーパーがこぞって低価格化に走り、リーマン・ショックで追い打ちをかけ、価格は戻らず定着してしまったのだ。今はようやく価格が戻りつつあり、200円台と言った間違った方針をたてている企業は少なくなった。
リーマン・ショックの２００８年前後の２００７年そして２００９年の「のり弁当」の価格を見てみよう。プレナス、ハークスレイ、オリジン弁当、かまどやを比較してみると、プレナスは、リーマン後、変化なく２００７年、２００９年、いずれも２９０円維持。かまどやも３００円で変更をかけていない。ハークスレイでは２００７年３５０円から、２００９年２９０円となり６０円引きとなっている。オリジン弁当では、２００７年３００円から２００９年２９０円に変更している。
２０１３年から現状まで弁当専門店
2014年、消費税導入後、４月の動きをみると、前年度より２人以上の世帯の消費支出は前年前月比の４・６％減少となっている。５月では８・８％減となっている（総務省参照）。為替の関係もあり、他社との動向に目が外せない商品として「のり弁当」はあげられてきた。
プレナスでは２０１２年から、「のり弁当」320円（税込価格）を時間限定（１０時から１５時まで）で値引きを行っており、５０円引きを実施（エリア限定）。現在も平日昼割を行っている。オリジン２９９円（税込価格）、かまどや３００円（税込価格）と同価格、もしくは僅差である。４月導入後、各社の価格が出揃い、それを見計らって、プレナスは、より拍車をかけるべく、１週間期間限定で５月１４日まで１００円値引きを打って出た。５月８日から１４日まで、のり弁当４種類を３２０円から２２０円、３４０円から２４０円、４２０円から３２０円、４６０円から３６０円とした（いずれも税込価格）。
これまでも「のり弁当」は、販促の一環として、幾度となく期間限定で価格の上下動を繰り返されていた。しかしこれほどの大幅な値下げは記憶になく、２０１４年の消費税により、「他社の追従を許さない」という意気込みが感じられる。人気NO1である「のり弁当」で客数を増やし、夕方以降は高単価の「幕の内弁当」で客単をアップする狙いもあった。大胆な価格を打ち出すには、それなりの商品力、綿密に練られた価格設定があってこそ、「のり弁当を買いに行こう」という来店動機につながると考えられた。
多くの場合、追従する形で１週間、その後、ハークスレイは、320円（税込価格）の「のり弁当」にから揚げを追加し販売。後発での参戦は、インパクトに欠けた。その際、かまどや、オリジン弁当は参戦せず、静観状態であった。
苦戦する弁当業態
さて長くなったが、今、弁当業態は苦戦状態が続いている。そして大きな要因として弁当そのものの顧客のニーズではないだろうか。
嘗てのように「ボリューム」ということで訴求できることも難しく、企業側の決めたおかずに顧客は満足しなくなっているのかもしれない。
そしてスーパーも含め、あらゆる業態で、今、のり弁当、その対比として幕の内弁当がクローズアップされなくなっている。中食の弁当価格設定が500円までが多い中、幕の内弁当での価格設定内では難しく、のり弁当についてもすべての食材が高騰し、過去の手法、昼はのり弁当で大量販売、夜は幕の内弁当では通用しなくなっている。
さて現在（2019年1月31日）の各社の「のり弁当」の価格について
ほっかほっか弁当 税込み360円
ほっともっと 税込み300円
かまどや 税込み300円
オリジン弁当 税込み320円
となっている。
ちなみに幕の内弁当はオリジン550円、ほっともっとはジャスト500円となっている。
今後
昭和、そして平成も終わりに近づこうとしている。
のり弁当は片手で食べられ、注文されたのち、さっとフライを揚げてポンとのりの付いたごはんにのっける。和ののりとは一見、相反するフライ、そしてソースで頂く。ちくわも衣には青のりが付いていて、それを口にほおばると香りが広がる。これまでの弁当の概念を崩す商品ですぐに提供でき極めて優れた商品といえた。もちろん価格も然り。
さて今年は消費税が導入され、軽減税率もあって、イートインなども考えると、のり弁当がどのような立ち位置になるのか興味深いところ。
