船から旅立ち３年半　ドイツ少女の手紙、南鳥島に

【ベルリン＝松井健】３年半前、ドイツの６歳の少女が描いた絵と手紙が入ったビンが、今年６月に日本最東端の島、南鳥島の砂浜に漂着し、自衛隊員が偶然見つけた。１０歳になっていた少女は、突然の返信にびっくり。地元の町では「奇跡だ」とちょっとした騒ぎになっている。
　２００６年秋、ドイツ東部の町コトブスは、町ができて８５０年になるのを記念し、手紙などを入れたビン８５０本を船に託して世界中の海に流すことにした。６歳だったミレーネ・クラウツィックさんも、チューリップや太陽の絵を描き、ビンに入れた。そして、それっきりビンのことは忘れていた。
　海上自衛隊第６１航空隊の輸送機ＹＳ１１の機関士、西田尚貴さん（３４）は今年６月、物資補給に赴いた南鳥島の海岸でゴミ拾いをしていて、ビンを見つけた。危険物かもしれないと思いビンを割ると、絵がでてきた。ネット上の辞書と首っ引きで、ドイツ語のメッセージを読みといた。
　コトブスという町が実在することを確認し、英語で返事を書いた。「手紙を見つけました。あなたの国から届いた奇跡に感謝します」。絵の内容から、子どもだろうと想像し、折り紙や万華鏡など日本のおもちゃも同封した。
　７月２１日、ミレーネさんは「日本から手紙が届いた」と聞いた。最初は何を言われているのか、わからなかった。翻訳してもらい、３年半前の自分の手紙に、遠い地から返信が届いたことを知った。南鳥島という地名は聞いたこともなく、地図で調べた。
　ビン入り手紙の主催者によると、ミレーネさんのビンは、０６年１２月に南シナ海を航行していたドイツ船から流された。８５０本のうち、これまでに返事があったのは、直後にスペインに流れ着いた１本だけ。忘れていたころに届いた返信に町中が驚いた。
　ミレーネさんは「また返事を書きたいし、西田さんと話をしたい。遠い島だけど、いつか行ってみたい」と話す。
　西田さんは「どうやって届いたんだろうと、いろいろ考えました。言葉がわからないので、返信も届かないかもしれないと思ったが、喜んでもらえたのがうれしい。南鳥島は何もないけれど、とても美しいところ。いつか見せてあげたい」と話している。
　南鳥島は東京の南東約１９００キロの太平洋に浮かぶ孤島。自衛隊や気象庁の約２０人が常駐している。