食事、特産品、お土産から、温泉やアスレチックといったエンターテインメント施設まで。日々進化する「道の駅」は全国で１千以上。そのなかで、山口県の道の駅が「日本一」に選ばれた。評価の理由は……。
「日本屈指の絶景道の駅」「海鮮丼は新鮮でボリューム満点」
世界最大級の旅行口コミサイト「トリップアドバイザー」に寄せられたコメント。このサイトが独自に集計し、９月に発表した道の駅ランキングで、全国１位になった「北浦街道 豊北」（山口県下関市）についてのものだ。２０１２年の誕生後、年々来場者を伸ばし、昨年は約６０万人。売り上げは９億円を超えた。
行ってみると、口コミ通りの開放感。海に面した一角にはテラスがあり、潮風を浴びながら、日本海の海沿いの風景を一望できる。ここのレストランの一押しメニューが、日本海で捕れた海の幸を盛り込んだ海鮮丼。肉厚なネタが人気だという。店内は一面ガラス張りで、景色を楽しみながら食事ができる。
藤野亘駅長（６３）に人気の秘密を聞くと、トイレ掃除はこまめに、窓ガラスは汚れればすぐに拭くという。「一つ一つは小さなことだが、この積み重ねが居心地の良さにつながったのかな」
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上位に入った道の駅について、「道の駅 旅案内全国地図」（ゼンリン）の編集長で、約９５０カ所を巡った守屋之克さん（４７）に読み解いてもらうと、「観光地の近くで、セットで立ち寄れる道の駅が上位に入っている」と言う。
確かに、トリップアドバイザーで２位の「ニセコビュープラザ」（北海道ニセコ町）の近くには、スキー場がいくつもある。３位の「サーモンパーク千歳」（北海道千歳市）も、近くに一年中ダイビングが楽しめる支笏湖（しこつこ）がある。
「豊北」も、コバルトブルーの海にかかる「角島（つのしま）大橋」から南に約５キロ。角島と本土を結ぶ橋は、ドライブや撮影スポットとして人気だ。
「豊北」は、海や角島大橋を見ながら「雰囲気よく食事や休憩ができる」。休憩施設としてだけでなく、単体でも楽しめる。そんな感想が高評価につながった、と守屋さんはみる。
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九州各地にも、人気を集める道の駅は多い。「うきは」（福岡県うきは市）は新鮮な野菜や果物が充実し、観光客だけでなく、地元住民らも利用する。守屋さんは「フロアいっぱいに野菜が並べられ、ボリューム感がある」。
「九州じゃらん」（リクルート）が発表した「九州・山口の道の駅ランキング」では、「うきは」が土産やレストランなど施設全体を評価した「総合部門」で１位。２位は、魚介類の品ぞろえが充実した「むなかた」（福岡県宗像市）、３位は特産のメロンを使った商品が並ぶ「七城メロンドーム」（熊本県菊池市）だった。
異彩を放つのが「松山」（鹿児島県志布志市）。パティシエが作るスイーツが特長で、約３０種と本格的だ。「和菓子を推す道の駅は多いが、洋菓子に特化した駅は珍しい」と守屋さん。
キャンピングカーで全国約１１００カ所の道の駅を訪れたライターの浅井佑一さん（４７）が勧めるのが「奄美大島 住用（すみよう）」（鹿児島県奄美市）。近くのマングローブパークで実施しているカヌー体験が人気だ。「本州で見られないようなワイルドな感じだった」
「鹿島」（佐賀県鹿島市）では、干潟で泥まみれになり、スキーやボード遊びを楽しめる。国内外から約千人以上が集まる「ガタリンピック」の会場だ。
道の駅は２５年前、一般道の休憩施設として誕生した。お気に入りを見つけにドライブしてみませんか。（藤野隆晃）
