ＪＲ東日本は１３日、東日本大震災で被災しバス高速輸送システム（ＢＲＴ）を導入した気仙沼線で、自動運転の実用化に向けた実証実験を報道関係者に公開した。専用車両による自動運転に加え、車両に搭載した安全機能装置で障害物を探知、停止する実験の様子が初めて公開された。
実証実験は４月２６日～９月３０日の期間、宮城県登米市の柳津―陸前横山間のＢＲＴ専用道４・８キロで行われている。ＪＲ東日本が製作したＢＲＴ専用大型自動運転バス１台を初めて実験に投入している。
１３日の公開実験では、自動制御ボタンを押すと、運転士の運転から離れ、バスは全自動運転で動き始めた。ＪＲ東によると、車体の底に設置した磁気センサーが専用道に約２メートル間隔で埋め込まれた磁気マーカーを感知し、バスは位置を特定しながら走行する。
車両のフロント部分や後部に設置した５種類のセンサーやカメラが道路上の人形を認識すると、スピードを緩めて停止した。単線の気仙沼線で必要となる対向車との交互通行や駅到着時の停止まで、全て自動運転で行われた。
ＪＲ東の浦壁俊光執行役員は「少子高齢化により運転士不足が予想される。技術面や法制度の課題はあるが、できることから段階的に運転技術の実用化を目指したい」と話した。
