国内外で「5G（第5世代移動体通信システム）」の商用化に向けた動きが活発になっている。米国と韓国では4月に、イギリスでも今月（5月）に5Gの商用規格「5G NR（New Radio）」に準拠する商用サービスが始まった。日本では各キャリアが9月からプレサービスを、2020年春から夏にかけて本格的な商用サービスを始める見通しだ。
5Gは「超高速・大容量」「超低遅延」「超多接続」の3つが特徴。3G（W-CDMA／CDMA2000）に対する4G（LTE）がそうであったように、5Gサービスの開始当初は超高速・大容量を生かす展開になるものと思われる。
しかし、規格上の理論値であれば4Gでも下り最大1Gbps超を実現できる。速度だけを見れば「4Gでも十分じゃない？」と思わなくもない。実際、筆者もそういう声をよく耳にする。
それでもあえて5Gを導入するメリットはどこにあるのか。5G端末向けのモデム（通信プロセッサ）やアンテナなどを手がける米Qualcomm（クアルコム）で4G／5G担当のシニアバイスプレジデント兼ゼネラルマネジャーを務めるドゥルガ・マラーディ（Durga Malladi）氏が、日本の報道関係者に改めて説明した。
●同じ「1Gbps」でも“質”が違う
先述の通り、通信速度だけ見れば4Gでも1Gbps超の速度は実現できる。マラーディ氏も「4Gでもギガビットに達しているのに、なぜ5Gが良いのか？」という質問を受けることが多いという。
それに対する答えとして、同氏はシミュレーションとフィールドテストの結果を挙げる。その結果によると、動画のダウンロードにおいて5Gはレイテンシ（遅延）で3～20倍、ダウンロード速度で3～10倍の改善効果を持つという。4K（3840×2160ピクセル）動画のストリーミング再生の比較では、最高ビットレートで見られる確率が4Gでは4％だったのに対し、5Gでは95％まで改善したという。
セルエッジ（基地局のカバー範囲の端部）における品質改善も行っていることと合わせて考えると、同じ「ギガビット」でも、5Gを使えば平均的な「ユーザー体験は革新的に向上する」（マラーディ氏）というのだ。
●事業者視点でもメリットはある
マラーディ氏は、キャリアからも「なぜ5Gをやらなきゃいけないのだ？」という質問を受けることがあるという。
先述の通り、5Gでは4G比でレイテンシが少なく、ダウンロード速度も高い。つまり「スループット」（単位時間あたりの処理性能）が高い。さらに、5Gでは4Gよりも広い周波数帯の電波を利用することを想定している。そのため、5Gを導入することでキャリアのネットワークのキャパシティ（許容量）を向上できる。
キャパシティが向上すれば、ビット（データ量）あたりの単価（コスト）も下げられる。そのこともあり、マラーディ氏は「5G時代には、通信無制限のデータプランが普及することを期待している」という。
5Gの普及を通して気軽に大容量通信ができるようになれば、「ユーザーの（通信の）使い方も変わる」（マラーディ氏）可能性がある。
ただ、通信がいくら速く効率的になっても、バックエンドを支えるインフラ（光ファイバー回線など）やコンテンツサーバなど、それに付随するものも“高速化”しないと、そのメリットを生かしたサービスは登場しないだろう。
そう考えると、5Gはさまざまな産業を「アップデート」するきっかけになるかもしれない。少なくとも2020年代前半は、そういう意味で見逃せない期間となりそうだ。
