米大リーグ、ブルージェイズの菊池雄星選手が母校の花巻東高（岩手県花巻市）敷地内に建設する屋内練習施設の起工式が３日、現地であった。メジャー水準の最新設備と専門トレーナーを配し、夢を追う球児をバックアップする。オープンは１１月の予定。
施設の名称は「マウンドの王様」を意味する「キング・オブ・ザ・ヒル」。鉄骨造り平屋の延べ床面積１４００平方メートルで、データ解析可能なブルペンと打撃レーンを二つずつと、トレーニングジムや入浴施設も備える。大リーググッズが並ぶギャラリーやパブリックビューイングなどに対応する中庭も整備し、地域交流の拠点を目指す。
新設した合同会社ＫＯＨ（東京）が運営。総事業費は非公表で菊池選手が全額出資する。オフシーズンには菊池選手も練習拠点に利用し、プロ野球選手を招いて子どもたちとの合同トレーニングも想定する。
起工式後のオンライン取材で菊池選手は「岩手の人たちは温かく見守ってくれ、思い出を共有してきた戦友。子どもたちは夢を大きく持ち、諦めずに挑戦してほしい」と呼びかけた。
新型コロナウイルス禍の練習制限を契機に２０２０年から構想を温めてきたという。当初は「周囲の９６％くらいが懐疑的な反応だった」と明かし、「皆が賛同するのは大したものではない。反対されるときこそチャンスだ」と力を込めた。
