東日本大震災で被災した宮城県南三陸町で、トヨタ自動車東日本（宮城県大衡村）が復興支援として参画するデマンド交通の実証実験が進んでいる。トヨタのシステムを取り入れ、人工知能（ＡＩ）を活用した配車サービスを展開し、町民の好評を得ている。人口減少や高齢化に直面する被災地で、同社は持続可能な公共交通の実現を目指す。（報道部・三浦光晴）
ワゴン車を使った乗り合いバス事業「Ｓｍａｒｔ ＧＯＴＯ（スマート・ゴートゥー）南三陸」は昨年７月、南三陸町の入谷地区で始まり、１１月には歌津地区にエリアを拡大した。
会員登録後、スマートフォンや主要施設にある専用端末で予約サイトにアクセスし、出発地や目的地、出発時刻などを入力して予約すると、希望した時間と場所に乗り合いバスが来る。
支えているのはトヨタのシステム「Ｓｍａｒｔ ＧＯＴＯ」。予約内容を踏まえてＡＩが最適ルートを計算し、効率的な運行につなげる。長崎県新上五島町で２０２１年から運用され、利用者を伸ばしている。
２月末、南三陸町中心部の志津川地区のスーパーに、山手の入谷地区に住む阿佐野たき子さん（６５）が、乗り合いバスに乗って買い物に訪れた。運行ダイヤを気にせずに買い物できるのが利点。「出かける機会が増えた」と喜んだ。
買い物を終え、店内の専用端末で次の予約を入れた阿佐野さん。「空いた時間に友達と会ったりしやすくなった」と笑顔を見せた。
震災後、町の公共交通はＪＲ気仙沼線ＢＲＴ（バス高速輸送システム）と町民バスが担った。高台への集団移転が進み、高齢化や人口減が相まって、町民バスではニーズに対応できなくなっている。
デマンド交通の実証実験は、町とトヨタ東日本などでつくる協議会が運営する。２月末時点の会員数は約４５０人。利用者は１日おおむね２０～３０人で、５０人を超える日もあるという。
３月からは予約サイトで「まちニュース」の発信も始めた。町内の催事や病院の休診、防災関連など身近な情報を伝える。車内にも端末を備えており、協議会会長で歌津交通（南三陸町）の及川直和社長は「乗り合いバスにとどまらない活用ができる」と期待する。
トヨタ東日本は２０年に東北モビリティ・プロジェクトを発足させ、県と公共交通などの課題解決に乗り出した。２２年には南三陸町、気仙沼市、女川町と「東北モビリティ・コンソーシアム」を設立。気仙沼市ではデマンド交通、女川町では先進的モビリティーの活用検討に取り組んでいる。
「Ｓｍａｒｔ ＧＯＴＯ南三陸」の運行時間は入谷地区が午前７時半～午後５時半、歌津地区が午前８時半～午後３時。年末年始を除き、平日のみ運行する。運賃は１回８キロ未満４００円、８キロ以上５００円、１日乗車券１０００円。
